Saint Romain et la Gargouille Porche nord de la cathédrale de Rouen

La Gargouille est bien connue à Rouen. C'était un dragon d'eau (à opposer aux dragons réputés cracher le feu), qui hantait la forêt du Rouvray, à l'embouchure de la Seine et au pied du mont Gargan, et qui faisait un grand carnage d'hommes et d'animaux. Référence probablement aux inondations qui périodiquement dévastaient la vallée. C'est saint Romain, évêque de Rouen au VIIème siècle, qui en a débarrassé la région, non sans se faire seconder par deux criminels : un voleur qui préfère s'enfuir, et un assassin condamné à mort qui, lui, fait face et se voit absout. Le saint passe l'étole au cou de la Gargouille et la confie à son compagnon, avant qu'elle soit publiquement brûlée.

Cette issue symbolise la victoire à la fois contre les obscures forces du Mal et contre la menace des débordements de l'eau. Et ce n'est pas par hasard si Romain est réputé pour avoir détruit des temples païens et pour avoir régulé le cours de la Seine. Les gargouilles de l'architecture gothique représentent de la même façon des dragons asservis, mis au service du bâtiment de l'église - et donc de l'institution de l'Église - en drainant au loin les eaux néfastes

L'étymologie de son nom semble être à rechercher du côté de la racine garg, "gorge", renforcée par gula, "gueule". En ce sens elle ne serait pas étrangère à celle de Gargantua, dont on retrouve la trace avec le mont Gargan, et en plusieurs points en aval de Rouen.

Les processions des Rogations commémoraient à Rouen cet épisode : le premier jour une effigie du dragon figurait en tête, la queue fièrement bourrée de paille ; le dernier jour elle était reléguée à la suite du cortège, la queue vidée. Et cette festivité donnait lieu le jour de l'Ascension à la libération d'un condamné à mort, qui devait porter la châsse du saint (c'était le "privilège de la fierte").

Des dragons figurent sur un oratoire dédié à saint Romain à Savennières (49), en bordure d'une zone inondable, et les gargouilles de nos églises - La Ferté-Bernard et Nogent-le-Bernard (72) - servent également à évacuer les eaux néfastes.