Excalibur est cette épée, symbole du pouvoir et gage de souveraineté, que la Dame du Lac confie à Arthur. Elle émerge de l'eau avant d'y être à nouveau engloutie suite à la la bataille de Camlann et à la désagrégation du royaume. Il semble d'ailleurs qu'il faille la distinguer de cette autre épée magique qui, elle, émane de Merlin : celle que seul Arthur parvient à extraire d'une enclume et qui ainsi le désigne en tant que roi.

"Foudre violente", "à la dure entaille" ..., les étymologies qu'on en propose font référence au mordant de sa lame. Le Lancelot en prose suggère de son côté une étymologie "hébraïque" : "tranche fer et acier".

Il est de toute façon évident que l'on a là l'équivalent du gaélique Caladbolg et du gallois Caledfwlch, que seul peut brandir celui qui en est digne : l'épée flamboyante de Nuada, un des quatre objets sacrés apportés en Irlande par les Tuatha Dé Danann.